Повествование о золотых листах начинается в начале 1820-х годов в северной части штата Нью-Йорк молодым человеком по имени Джозеф Смит. Согласно рассказу Смита, 21 сентября 1823 года его посетил ангел Мороний, который раскрыл местонахождение золотых листов: они были похоронены в каменном ящике на холме Кумора (ныне известном как Холм Мормона), примерно в четырех милях к югу от Пальмиры, штат Нью-Йорк. Мороний сообщил Смиту, что он еще не готов взять листы, и велел ему приходить ежегодно в один и тот же день, пока он не будет готов.

После четырех лет ежегодных посещений и духовной подготовки Смиту наконец разрешили забрать золотые листы 22 сентября 1827 года. Листы были описаны как тонкие листы золотого цвета с выгравированными древними иероглифами, которые Смит позже определил как «реформированные египетские». Вместе с пластинами он утверждал, что получил Урим и Туммим, пару провидческих камней, которые позволили ему перевести надписи на английский язык.

Опасаясь преследования за свои утверждения, Смит вместе со своей женой Эммой переехал в Хармони, штат Пенсильвания, чтобы мирно начать перевод. Близкий друг семьи Смитов Мартин Харрис стал одним из первых, кто заинтересовался пластинами. Харрис получил рукописные копии некоторых персонажей (позже названные «Транскрипт Антона») и отправился в Нью-Йорк, чтобы их оценили ученые, в том числе профессор Чарльз Антон из Колумбийского университета. Хотя детали оценки Антона остаются спорными, Харрис вернулся убежденным в подлинности пластин.

Смит также назвал 11 официальных свидетелей, которые утверждали, что видели золотые листы или держали их в руках: троих «свидетелей Книги Мормона» (Харрис, Оливер Каудери и Дэвид Уитмер) и восемь «восемь свидетелей» (в основном члены семьи Смита). Их свидетельства, опубликованные в ранних изданиях Книги Мормона, подтвердили существование листов, но ни один из этих свидетелей не смог объяснить, что случилось с листами после того, как Смит закончил их перевод.

В отличие от других древних артефактов, хранящихся в музеях и архивах, золотые листы исчезли из исторических источников вскоре после завершения перевода Книги Мормона в 1830 году. Согласно рассказу Смита, люди не хранили и не прятали листы — вместо этого они были возвращены ангелу Моронию, как только их цель (перевод на английский язык) была достигнута.

Смит утверждал, что золотые листы были священным предметом, доверенным Небесами, а не светским артефактом, который нужно выставлять напоказ или копить. Он заявил, что ему было приказано вернуть листы Моронию после завершения перевода, поскольку они никогда не предназначались для постоянного владения людьми. Это объяснение согласуется с первоначальными инструкциями, которые Мороний дал Смиту: листы следует ревностно охранять и возвращать, как только работа по переводу будет завершена.

Критики версии Смита предложили альтернативные объяснения исчезновения пластин. Некоторые утверждают, что листов вообще никогда не существовало — что Смит выдумал эту историю, чтобы придать Книге Мормона достоверность. Другие предполагают, что пластины были подделкой, созданной Смитом (возможно, с использованием металла золотого цвета или даже олова) и что они были уничтожены или спрятаны, как только подделка оказалась под угрозой разоблачения. Однако этим теориям не хватает конкретных доказательств, а показания 11 свидетелей (многие из которых оставались стойкими в своих утверждениях до самой смерти) поддерживали дискуссию.

Тайна местонахождения золотых листов сохраняется не только из-за их связи с Книгой Мормона, но и из-за их более широкого значения в дискуссиях о вере, истории и свидетельствах. Для верующих СПД возвращение листов на небеса является свидетельством их священной природы и напоминанием о том, что некоторые духовные истины превосходят физические артефакты. Для скептиков и историков этот вопрос остается способом подвергнуть сомнению происхождение Книги Мормона и достоверность утверждений Смита.

Хотя оригинальные золотые пластины так и не были найдены, археологические открытия показали, что письмо на металлических пластинах было обычной практикой в ​​древних цивилизациях, что подтверждает правдоподобность описания Смита. Например, в Пирги, Италия, были обнаружены золотые пластины с выгравированными этрусскими и финикийскими надписями, датируемые примерно 500 годом до нашей эры. Аналогичным образом, золотые пластины Падилья, найденные в гробнице в Герреро, Мексика, в 1950-х годах, изучались на предмет их потенциальной связи с древними мезоамериканскими письменными традициями. Эти открытия не доказывают существование золотых пластин Смита, но они опровергают раннюю критику того, что письмо на золотых пластинах было «абсурдным» или исторически невозможным.

В конечном итоге вопрос «Где золотые пластины?» сводится к фундаментальному противоречию между верой и эмпирическими данными. Для тех, кто верит в Книгу Мормона, отсутствие листов не имеет значения — их вера коренится в духовном послании текста и свидетельствах свидетелей. По мнению других, отсутствие вещественных доказательств затрудняет принятие истории о золотых листах. Независимо от точки зрения, тайна продолжает очаровывать, приглашая новые поколения исследовать историю и верования, окружающие эти неуловимые артефакты.

Так где же золотые тарелки? По словам Джозефа Смита, они находятся под опекой ангела Морония и находятся вне досягаемости человеческих рук. До тех пор, пока не появятся новые доказательства (возможность, которая кажется маловероятной спустя почти 200 лет), вопрос останется не столько о поиске физического объекта, сколько о понимании роли, которую золотые листы сыграли в формировании веры, дискуссий и истории.